L'appareil auditif humain

C’est un système complexe comportant un capteur (l’oreille) et un centre de traitement (le cerveau).

1/ L’oreille

1.1 L’oreille externe

Elle comporte un pavillon et un conduit qui se termine au fond par le tympan. Le pavillon joue un rôle de " coupe-vent ", et de collecteur d’ondes. Grâce à la présence des deux oreilles, on peut saisir l’effet stéréophonique et, accessoirement repérer la direction où se trouve une source, par estimation de la différence d’intensité ou de phase du même signal perçu par les deux oreilles.

1.2 L’oreille moyenne

Elle comporte un dispositif extrêmement important: la chaîne des osselets.
On distingue, dans l’ordre: le marteau, appliqué sur le tympan, l’enclume et l’étrier. Ces osselets sont très petits: l’étrier ne dépasse pas la taille d’un grain de riz. Ils sont articulés les uns aux autres et maintenus élastiquement en place grâce à des ligaments et des muscles. C’est un système articulé déformable.

Ces muscles peuvent freiner les amplitudes, lorsque prévenus d’un signal intense, ils se tendent, en s’adaptant par voie de réflexe, pour protéger le tympan. Inversement, on peut " tendre l’oreille " et favoriser les amplitudes au maximum. Ce mécanisme d’adaptation réflexe montre qu’on ne peut pas mesurer l’intensité perçue d’un son seulement avec des unités physiques.

1.3 L’oreille interne

Elle est en forme de limaçon creusé dans l’os du rocher. Un système de " canaux semi-circulaires " connexe joue un rôle important dans la sensation d’équilibre. Le limaçon est partagé en deux rampes: la rampe vestibulaire et la rampe tympanique qui communiquent à leur extrémité par un petit trou: l’hélicotrème. Entre ces rampes, à l’intérieur des deux membranes sont disposées les cellules nerveuses ou cellules de Corti au nombre de 24 000. De chaque cellule de Corti part une fibre nerveuse, dont l’ensemble donne le nerf acoustique qui relie l’oreille au cerveau.

2/ Le cerveau

En fait, on ne sait pas comment fonctionne le cerveau du point de vue du stockage et du traitement des informations acoustiques, malgré les innombrables travaux que l’on ait faits en laboratoire sur ce point. On sait toutefois que l’organe de Corti envoie des volées d’impulsions codées vers le cerveau; mais dès l’entrée dans celui-ci on en reste réduit à des hypothèses lacunaires et disparates.