De même que les rides à la surface de l'eau se réfléchissent
en arrivant au quai, les ondes acoustiques se réfléchissent, au
moins partiellement, à la surface de séparation de deux milieux
différents. Ainsi les obstacles solides constituent-ils des "miroirs"
pour les sons. L'exemple le plus familier de cette réflexion est l'écho.
Dans le cas où la paroi réfléchissante est bien identifiée
et où elle est assez éloignée, on peut évaluer sa
distance grâce à l'écho; si, par exemple, celui-ci retarde
de 3 s sur le son émis, cela signifie que l'aller et retour de l'onde
(à 330 m/s) a duré 3 s, et donc que la paroi est à 495
m.
Les sonars des sous-marins et l'écholocation des chauves-souris utilisent
ce principe, les obstacles sont détectés avec des ultrasons plutôt
que des sons.
La réflexion de l'onde se produit à la frontière de deux
milieux de densités différentes. Dans l'air, cette propriété
n'a pas beaucoup de conséquences; si l'on dispose des microphones sur
une sphère dont le centre est le siège d'une source acoustique,
les enregistrements obtenus seront tous rigoureusement identiques. En revanche,
la même expérience réalisée dans la mer n'aboutit
pas à la même homogénéité, car la densité
varie en fonction de la température, de la pression et de la salinité,
et détermine des zones acoustiquement différentes.